באמצע המאה ה-19, לאחר כמאתיים וחמישים שנות הסתגרות, יפן פתחה את שעריה למערב ובעקבות כך נוצרו קשרי מסחר עם מדינות שונות. כמו כן, הוקם צבא גדול על מנת להגן על האינטרסים האסטרטגיים של יפן במדינות השכנות, כשם שעשו מעצמות רבות בעולם באותה תקופה.
בשלהי המאה ה-19 גברו הסכסוכים הטריטוריאליים שהיו ליפן עם סין על אדמת קוריאה והיא שלחה כוחות צבא לאזור. בראשית המאה ה-20, יפן עשתה זאת שנית כאשר התגלו סכסוכים דומים בינה לבין רוסיה. במהלך מלחמת סין-יפן (1895-1894) ומלחמת רוסיה-יפן (1905-1904) הצבא היפני נלחם בחזיתות שונות בקוריאה ובמנצ'וריה שבסין.
במהלך המלחמות המודרניות הראשונות של יפן, אמנים רבים החלו לעצב הדפסי תעמולה, המהללים את צבאם ומתארים את הקרבות העזים בהם השתתף. הדפסי המלחמה (sensô-e) היו הז'אנר האחרון במסורת הדפסי העץ היפניים מזרם האוקיו-א (ukiyo-e; תמונות מן העולם הצף), שראשיתם במאה ה-17. לפני הופעת הדפסי המלחמה, הדפסי העץ הנציחו בעיקר את שחקני תאטרון הקבוקי (Kabuki), רובעי השעשועים ונערות השעשועים ששירתו בהם את לקוחותיהן, האבקות הסומו, תמונות נוף ועוד. הדפסים רבים שימשו ככרזות פרסומת.